Une prière pour John Coltrane, Jérôme Schmidt, Notabilia, août 2026, 123 pages
« Une histoire du Jazzkissa au Japon »
Sorti fin août dans le flot des publications de la rentrée littéraire, le formidable petit livre de Jérôme Schmidt a tout pour émouvoir le jazzfan et l’amoureux du Japon, mais bien au-delà.
Une prière pour John Coltrane narre l’histoire inédite des « JazzKissa » (*), ces cafés disséminés en grand nombre un peu partout au pays du Soleil-Levant. Créés principalement après la Seconde Guerre mondiale, il en existe encore quelques centaines de nos jours. Ce ne sont pas des clubs de jazz comme on en connaît, mais des bars avec des collections de vinyles de jazz impressionnantes, dans lesquels on peut siroter un « highball » (un mélange de whisky et d’eau pétillante) et écouter des disques. Parfois, leurs propriétaires imposent un silence monacal à l’intérieur afin de pouvoir apprécier pleinement les œuvres musicales.
Mais leur histoire et leur développement sont dus principalement à la tournée que John Coltrane a effectuée au Japon, un an avant sa disparition (le 17 juillet 1967), entre le 8 et le 24 juillet 1966, dans les principales villes de l’archipel. À cette époque, Coltrane venait de rompre avec son quatuor légendaire des années 1960, et McCoy Tyner et Elvin Jones ont pris la poudre d’escampette. Le nouveau groupe, plus expérimental, qui fait suite au disque Ascension, marque une période de liberté musicale et parfois également d’incompréhension du public… Avec sa femme, en fer de lance de ce nouveau projet, Alice Coltrane au piano (elle ne commencera à jouer de la harpe qu’au décès de John), Pharoah Sanders au saxophone, Rashied Ali à la batterie et le fidèle Jimmy Garrison, seul rescapé du quatuor mythique. Ces concerts au Japon sont exceptionnels, car ils marquent non seulement le début de la période expérimentale du saxophoniste, mais ils vont marquer l’histoire du jazz dans le pays. Pourtant, les concerts sont peu fréquentés : une poignée d’étudiants fascinés compose majoritairement les salles, mais ils vont être durablement impressionnés par John et sa ferveur. À tel point que, suite à ces concerts, bon nombre d’entre eux vont ensuite consacrer leur vie à la reconnaissance du saxophoniste, faire des recherches et des collections, mais surtout ouvrir des JazzKissa qui lui sont dédiés. Il faut dire que Coltrane, le spirituel, est l’un des rares artistes américains de l’époque à s’être produit au pays du Soleil-Levant, suite aux bombardements américains de Nagasaki et Hiroshima. Il ira d’ailleurs se recueillir dans le temple dédié à la catastrophe nucléaire, ce qui forcera encore l’admiration des Japonais à son égard. Un fan absolu, le très sélect Yasuhiro Fujioka, ouvrira même la « Coltrane House » à Osaka, à la fois restaurant privé, domicile et musée Coltrane !
Il s’agit donc de fans absolus de Coltrane, ou de leurs proches, que Jérôme Schmidt (grand spécialiste du Japon, il a écrit plusieurs guides sur le pays qu’il arpente depuis vingt ans) va pister dans tout le Japon pour recueillir leurs témoignages, dans une captivante quête. Au niveau de la forme du livre, l’auteur a découpé son propos en sortes de nouvelles dans lesquelles il fait connaître et aimer ces figures vieillissantes, qui renvoient à une image passée, un peu poussiéreuse mais attachante. Souvent, ce sont des femmes âgées, des « mama », comme les appelle l’auteur, des épouses des créateurs des cafés dont il fait la connaissance, à Osaka, Kobe et Tokyo. Car bon nombre des endroits qu’il visite et raconte vont fermer au moment où il écrit ces lignes, et certaines des tenancières ou tenanciers ont disparu… C’est tout un monde qui s’évanouit sous les yeux de l’auteur, et donc du lecteur, par identification ; tout un monde qui disparaît avec ces photos jaunies et malmenées par le temps, souvent dédicacées par les illustres créateurs du jazz qui ornent ces lieux quasi fantomatiques. On peut citer les principaux établissements visités dans le livre : « Coltrane » (évidemment), « Saromanian », « Groovy », « Narcisse », « Jazz Snack Matsu », « Dug », « Bop », « Left Alone », « Miles », « Old Blind Cat », « Papermoon »…
Jérôme Schmidt a un style très érudit, mais fort agréable à lire, et ses neuf chapitres sont un régal.
On en voudrait plus et on est frustré quand le récit se termine ; le texte est trop court, on le dévore vraiment rapidement. L’avant-dernier chapitre met en scène un célèbre romancier nippon, fan de musique, qui a tenu lui-même l’un de ces JazzKissa (et qui a confié vouloir finir sa vie dans l’un d’entre eux, à Tokyo !), mais je ne voudrais pas « divulgacher » le plaisir de la lecture… « Une prière pour John Coltrane » est donc résolument une très bonne façon de rendre hommage à ce compositeur majeur de la musique du vingtième siècle, dont nous célébrons le centenaire de la naissance cette année. Si vous voulez comprendre la ferveur qu’il procure à ses auditeurs et, en même temps, tomber amoureux du Japon, un pays qui balance éternellement entre tradition et modernité, lisez Schmidt !
(*) Pour voir à quoi ressemblent ces JazzKissa, parmi les plus célèbres d’entre eux et cités dans l’ouvrage, allez voir sur la page Instagram de l’auteur, afin de prolonger le plaisir de la lecture : @jerome_inculte.
